Almaty

Construite en 1854 pour servir de citadelle sur la frontière de la Russie alors que les Kazakhs étaient encore nomades, cette ville animée fut la capitale du Kazakhstan jusqu'à fin 1997.

Almaty attira de nombreux Kazakhstanais et une foule de négociants étrangers, de diplomates et de financiers qui se disputaient le pillage des ressources minérales du pays.

Avec l'ouverture soudaine sur le monde extérieur, cet avant-poste provincial devint la ville la plus cosmopolite de l'Asie centrale et vit se multiplier les magasins, les hôtels, les restaurants et les casinos, la rendant méconnaissable pour quiconque n'y avait pas mis les pieds depuis 1990.

Ville propre et agréable, Almaty se caractérise par ses longues avenues rectilignes et son architecture basse et homogène. Étendue et verdoyante, l'ancienne capitale bénéficie d'une vue superbe, quand le temps et le brouillard ne sévissent pas sur les montagnes du Zailiiski Alataou qui la bordent au sud.

Parmi les principaux sites d'intérêts, citons le parc Panfilov, un ravissant espace de verdure qui entoure la lumineuse cathédrale Zenkov. Ce monument est l'un des rares bâtiments de l'ère tsariste qui ait survécu au tremblement de terre de 1911.

Astana

Capitale du Kazakhstan, Astana (appelée Akmola jusqu'en mai 1998) était une petite ville minière jusque dans les années 1950, période à laquelle Khrouchtchev mit en place son plan de revalorisation des terres dans le but de transformer 250 000 km² de steppes en champs de coton et de blé. Rebaptisée Tselinograd (ville des terres vierges), Astana devint la capitale du projet et d'une immense région céréalière.

C'est en décembre 1997, au milieu du manque d'enthousiasme quasiment général, que Noursoultan Nazarbaev décida de transférer la capitale d'Almaty à Astana qui, selon lui, était plus centrale.

Ville agréable et d'altitude faible, elle possède quelques jolies rues bordées d'arbres, mais elle est soumise aux vents violents en provenance des steppes.

Medeo et Chimbulak

Situés à 15 km d'Almaty, au pied du Zailiiski Alataou, Medeo et Chimbulak sont deux stations de sport d'hiver où se rend la population locale le week-end. À 1700 m d'altitude, Medeo se compose d'un petit nombre de bâtiments construits autour de l'une des plus grandes pistes de patinage de vitesse du monde. Tous les week-ends, entre octobre et mai, la moitié des habitants d'Almaty se rend à Medeo pour patiner.

Chimbulak, 500 m plus haut, est l'une des meilleures stations de ski d'Asie centrale. La saison de ski dure de novembre à avril, mais la meilleure période sont les mois de janvier et de février. Plus loin, s'étend le lac «Bolshoe Almatinskoe», lac pittoresque aux eaux turquoises. Ces trois lieux constituent de bons points de départ pour faire du trekking dans le Zailiiski Alataou et le Küngey Alataou.

Lacs Köl-Say

Installés au pied de falaises verdoyantes et escarpées, à 110 km à l'est d'Almaty, ces trois jolis lacs jalonnent la rivière Köl-Say, à une altitude d'environ 2000 m. Ils se prêtent idéalement au camping et à la pêche de truite.
Les voyageurs peuvent organiser des excursions en hélicoptère jusqu'aux lacs depuis Almaty ou les rejoindre par voie de terre en passant par Saty.

Depuis les prairies du lac moyen, il est possible de gravir les 3 200 mètres du col de Sary-Bulak, jusqu'au village kirghiz de Balbay, sur les rives du lac Yssyk-Köl. On jouit depuis le col de magnifiques vues sur la steppe kazakhe, au nord, et sur le bassin d'Yssyk-Köl, au sud.

Lac Balkhach

Long et étroit, le lac Balkhach qui s'étend au centre de la région orientale présente la particularité de se composer d'eau douce dans sa moitié ouest et d'eau salée dans sa moitié est.